与此同时，2001以来的十多年里，马明元先后进行了仿野生栽培、林下栽培、露地栽培等尝试和探索，均获得成功。他还不断研发选育猪苓伴生密环菌，为猪苓栽培户提供优质的密环菌，保证猪苓的丰产，受到了农户信赖和欢迎。他依永兴食用菌研究所为依托，以市场为导向，以品种优选和菌种提纯扶壮为重点，以促进农民增收为目标，狠抓基地建设和科学管理，优化品种结构，提升技术水平，健全服务体系，努力推动秦巴山区的猪苓产业化经营。在他的大力宣传和精心技术培训下，猪苓栽培逐步发展至勉县长沟河、长沟河、二道河乡、留坝、佛坪等三县十多个乡镇，研究所每年生产猪苓伴生密环菌一百余万瓶，为猪苓丰产提供了有力保障，使猪苓产业成为了支撑山区经济发展的支柱产业。永兴食用菌研究所先后被陕西省科学技术厅、汉中市科学技术局认定为“民营科技企业”，被汉中市科学技术协会表彰为汉中市 “科普示范基地”先进单位,被中科协、财政部表彰为科普惠农兴村先进单位。马明元本人也当选汉中市科学技术协会委员会委员，汉中市第四届人大代表。
情系山乡 共同富裕
“看到越来越多的群众靠栽培猪苓等食用菌增加了收入，我真很开心。”身为中共党员的马明元发自内心地笑着。出身农民的马明元深知农民的艰苦与艰难，他情系山区父老乡亲们，坚持用自己的技术优势用自己的实际行动带领乡亲们走栽培猪苓的共同富裕之路。研究所成立后，为引导带动农民走发展猪苓栽培致富的路子，在他的奔走下勉县成立了食用菌协会，将全县100多户食用菌种植大户吸纳为会员，开展经常性的技术培训活动，通过培训、咨询、展览、发放资料等形式向农民宣传猪苓栽培的发展前景和种植技术。几年来，该所共举办食用菌技术培训班20多期，培训农民800人次；深入农户进行技术指导100多次，面对面接受培训3000多人；开展技术讲座26场次，培训骨干850人；印发科普资料 5000份，配发食用菌技术光盘300套，电教培训150场次，受训2000人次。同时，他还在服务群众上下功夫，为确保菌种服务及时跟进，细心的他在每袋菌种内都附上信用卡及联系方式，遇到难题的客户在打电话咨询技术时总能到耐心细致的讲解，只要有时间他还亲自上门指导。在马明元指导扶持下，免费为栽培户发放菌种达8吨，指导、带动当地及周边十余县三十多个镇的农户发展猪苓种植业，使猪苓种植业成为了当地经济发展的支柱产业。同时，研究所生产的猪苓等菌种还遍及四川广元、云南昭通和丽江、湖北宜昌、贵州大方和遵义、甘肃陇南及东北部分地区，带领农民在 “黑金” 中发大财，村民自豪地说：“种植猪苓每年能收入六、七万元，挣得钱远远超过打工的几倍，在自己家门口就能创业致富，日子好过在外打工。” 猪苓种植有效地消除了返乡农民工和农村剩余劳动力的就地就业矛盾，破解了农民增收难题，极大地推动了农民奔小康步伐。
马明元积极探索秦巴山区扶贫措施，带动山区群众走上依靠猪苓种植的共同富裕道路，为秦巴贫困地区脱贫致富贡献力量，得到了民众的一致赞誉，先后荣获了“勉县十佳创业标兵”、“汉中市首批优秀农村实用人才”、“汉中市创先争优党员致富带头人标兵”“汉中市劳模”等称号， 2012年7月荣幸的被国务院授予了“全国就业创业优秀个人”称号。
