牛肝菌科既有重要的食用菌，也有易混的毒菌，在国内外因误食毒牛肝菌而中毒的事件频频发生，但要分出哪些可食，哪些有毒，并非易事。该科真菌能与十余科植物形成外生菌根关系，表现出较强的生态专一性和适应性，物种繁多、形态多样、结构复杂，属种区分困难，亲缘关系不清。牛肝菌科被认为是真菌分类中最为困难的类群之一，真菌分类鼻祖弗莱斯（E.M. Fries）曾说“没有比牛肝菌更棘手的了”。
杨祝良带领他的研究团队花了十多年，在“百人计划”等项目的支持下，提出了一个“牛肝菌家谱”，给牛肝菌科里的各亚科及属标定了位置。他们的工作不仅仅在于揭示了哪些是食用菌，哪些是易混淆的毒菌，还解决了一些悬而未决的重要科学问题。
与“蘑”共舞
蘑菇的种类繁多，但人们对蘑菇却知之甚少。因此，有人曾说，我们面临许多未知的蘑菇，有的蘑菇是“魔鬼”，一不留神，误食毒蘑菇的人就会被魔鬼牵走。
1990年7月，云南西北部的一个山村里，阿托像往常一样上山给玉米施肥，下午感觉浑身无力，便扛着锄头回到家里。第二天一大早，妻子喊他起床时，发现阿托已经一动不动了。接下来的几天，村里相继死去多人。这种状况持续了多年。这引起了疾病防疫部门的注意，于是卫生部门派专家前来调查死因。疟疾、鼠疫、克山病……能够查到的都筛查了，专家们都排除了，那究竟是何病呢？不能确定，于是暂名为“不明原因猝死”。到2006年8月类似事件已发生了100多起，死亡人数超过300人，但一直没能找到“元凶”。
