每年从4月底到6月末，藏区雪季已过，天气转暖时分，便是采挖冬虫夏草的最好时节。
最近，中国科学院昆明植物研究所研究员高立志带领的植物种质资源、基因组学与生物信息学研究团队，联合华南农业大学基因组学与生物信息学研究中心、中科院西双版纳热带植物园、广东省农业科学研究院、中科院北京基因组研究所和华盛顿大学等单位的相关研究团队，在专业期刊《科学报告》上发表文章称，他们新获得了一份关于冬虫夏草菌的“高质量参考基因组图谱”，比较之前发表的冬虫夏草菌基因组草图，人们对冬虫夏草的认识，不管是从基因组装完整性还是准确度上均得到了较大的提升。
你或许还在问，冬虫夏草到底是虫还是草？而专家会告诉你，冬虫夏草本体其实是一种真菌，它们还是“有性生殖”的。而且随着青藏高原的抬升，这种物种正在进行群体分化，其体内的蛋白编码基因正在快速丢失。是时候重新认识一下冬虫夏草了吧？
它非虫非草，其实是一种菌
冬虫夏草菌是一种常年生活在青藏高原高海拔环境下的子囊真菌。专业的说法是，它隶属于子囊菌门、粪壳菌纲、肉座菌目、线虫草科之线虫草属。它侵染青藏高原高山草甸土中的蝙蝠蛾昆虫幼虫而形成的菌虫复合体，就是我们常说的冬虫夏草。
冬虫夏草究竟是虫还是草？按百度百科中的解释，青海大学牧科院副研究员、多年从事冬虫夏草人工培育研究的王宏生曾介绍说，从它的形成过程来看，就是蝙蝠蛾科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的5月到7月天气转暖时，已僵死的幼虫头部会长出黄或浅褐色的菌座，继续生长后，菌座冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，冬虫夏草却非虫非草，属于一种菌藻类生物。
人工栽培至今未完全成功
如今，冬虫夏草已是我国的一种传统的名贵中药材，与人参和鹿茸并称为“中药三宝”，具有较高的药用和科研价值。然而，其人工栽培至今尚未完全取得成功，究其原因，是由于人们对冬虫夏草菌在侵染宿主过程中的真菌致病性、高海拔生态环境适应性及其背后的遗传基础认识不足。而此次的研究发现，可以说是在这方面取得了重要的进展。
本次研究共获得了约116.42Mb的冬虫夏草菌高质量的参考基因组图谱，注释得到了7939个蛋白编码基因。该团队研究发现，伴随着青藏高原的抬升，冬虫夏草菌基因组中的重复序列大量扩增，使得冬虫夏草菌基因组相比于其它低海拔近缘物种(如蛹虫草等)变得异常之庞大。主要是在进化过程中大量与真菌致病性相关的基因或基因家族(例如，过氧化物酶活性基因、丝氨酸水解酶编码基因、重金属蛋白酶基因和细胞色素P450基因等)在冬虫夏草菌中发生了特异性的显著扩增。
有趣的是，与其基因组变大形成鲜明反差的是，冬虫夏草菌的蛋白编码基因却发生快速的丢失。专家认为，这可能是跟青藏高原高海拔环境变化有重要响应关系，也是造成冬虫夏草具有极高“宿主专一性”的原因或结果——冬虫夏草菌的宿主可是指定了只要高原蝙蝠蛾昆虫的幼虫。
虫草也是“有性生殖”的
冬虫夏草菌在中国主要分布于云南、四川、西藏、青海和甘肃等地。近年来，随着冬虫夏草的药用价值不断被发掘和产业化利用，国内和国际市场对其需求量剧增致使其价格也随之急剧攀升。在商业利益的驱动下，过度甚至毁灭性的采挖，已经使得冬虫夏草这一珍贵的野生种质资源呈现逐年下降并濒临灭绝。我国已将冬虫夏草菌列为国家二级保护物种。
本次公开的研究结果获得了高质量的冬虫夏草菌参考基因组，不仅阐明了冬虫夏草菌在侵染宿主昆虫过程中真菌致病性的基因组学基础，也为诠释冬虫夏草菌的高海拔生态适应性、交配系统进化、群体的变异与进化等重要问题提供了理论依据，对促进冬虫夏草这一珍贵野生资源的遗传保护、加快其人工栽培具有非常重要的意义。
研究发现，与抗低温密切相关的功能基因在冬虫夏草菌中大量扩增，这可能有助于冬虫夏草菌增强自身的抗寒性，以便在青藏高原极端复杂的环境下得以生存。该研究团队选择了代表冬虫夏草菌几乎所有生态地理分布区域的天然群体的31个基因组开展重测序研究，其系统进化树、主成分分析和结构分析，都强烈地支持按纬度梯度将青藏高原冬虫夏草菌群体划分为低、中、高三个很明显的亚群体。也就是说，低纬度的群体与相对较高纬度的群体，物种已发生了群体性的分化。
这一数据分析支持和证实了冬虫夏草菌是一种同宗交配型真菌。这也是个有趣的发现。
通过物种进化树的构建，研究人员发现在冬虫夏草菌的进化过程中，交配系统曾经历过多次由同宗-异宗-同宗的转换，并最终固定为同宗。众所周知，比起青藏高原之辽阔，生物种类显得十分稀少，这种同宗交配方式，可能有助于其在青藏高原高海拔环境中快速、低成本地进行有性生殖和繁衍后代。
