寄生在蚂蚁身上的真菌图。图片来源：Eurekalert网站
我们总在院子里的潮湿阴暗处发现新长出来的蘑菇，然而你能想象它们也能从蚂蚁身上长出来吗？据《真菌生物学》（Fungal Biology）报道，美国俄勒冈州立大学的研究人员在一只保存在欧洲波罗的海地区5000万年前的琥珀中的蚂蚁身上，发现了一种新型子囊菌。这种从蚂蚁身上长出来的新蘑菇样本，是已知最古老的寄生蚂蚁的真菌样本，也代表了一个新的真菌属和物种，研究人员将他们发现的这种新真菌命名为波罗根霉（Allocordyceps Baltica）。俄亥俄州立大学国际生物学专家乔治·波伊纳说：“蚂蚁是一些有趣的寄生虫的宿主，其中一些寄生虫会改变昆虫的行为，以有利于寄生虫在昆虫体内的发育。”
在恐怖小说和电影中出现丧尸、僵尸已经让大家见怪不怪了。然而在大自然中，当真菌寄生虫寄生在蚂蚁体内时，会让蚂蚁变成失去自主意识的“僵尸蚁”，这不禁让人后背发凉。
属于弓背蚁族（Camponotini）的蚂蚁，俗称木蚁，通常在树上，尤其是腐烂的原木和树桩上筑巢。蛇形虫草属（Ophiocordyceps）真菌病原体则以其寄生于蚂蚁而闻名。真菌感染这种蚂蚁后，能够入侵蚂蚁聚集在体内肌肉纤维周围，共同影响宿主的行为，感染经过一段时间后，真菌在宿主体内大量生长。为了能在更佳的生存环境下繁殖，该真菌常透过改变寄主蚂蚁的行为，最后杀死蚂蚁并从蚂蚁头部生长其子实体并释放孢子。例如，蚂蚁会鬼使神差般地被真菌“指令”离开蚁穴爬到高处，用下颚咬住东西死去，或咬住树枝、树叶而后死亡。
波伊纳解释说，经过“死亡指令”后，蚂蚁的颚部肌肉收缩，无法放松，从而处于一种对真菌有利的姿势状态，这可以让真菌孢子从蚂蚁头部和颈部突出的杯状子囊中释放出来，进一步传播给下一个“倒霉鬼”。子囊是真菌的子实体，突出于蚂蚁的头部和颈部。
波伊纳说，此次发现的新的真菌属和种与蛇形虫草属有某些共同的特征，但也存在不同于后者的发育阶段。
“我们可以看到一个巨大的橙色杯状子囊，带有正在发育的周囊膜，它是可以让孢子从蚂蚁直肠中排出的烧瓶状结构的部分。”波伊纳说，“真菌的营养部分是从腹部和颈部冒出来的。我们看到独立的真菌体也长着看起来像子囊的东西，此外，我们还看到孢子发育的囊。所有的阶段，包括附着在蚂蚁身上的阶段和独立的阶段，都属于同一个物种。”
波伊纳说，这种真菌不能被归入已知的感染蚂蚁的蛇形虫草属，因为蛇形虫草属的子囊通常来自蚂蚁的脖子或头部，而不是直肠。
研究人员表示，这是从蚂蚁体内出现的肉座菌目真菌的第一个化石记录。作为真菌寄生蚂蚁的最早化石记录，它可以在未来的研究中用作真菌和蚂蚁关联起源的参考点。
