目前，全世界生存着的菌物20～25万种，其中包括约12万种真菌。有一些毋须借助显微镜，用肉眼就能辨识其子实体的大型真菌称之为蕈菌。
蕈菌按其功能，可供食用的是食用蕈菌，简称食用菌；供药用的称药用蕈菌；具有毒性的叫有毒蕈菌；特性不明，尚待辨识的均列入其它蕈菌。这种区分也只是相对的，多数食用蕈菌都可兼作药用，许多药用蕈菌，都可以食用；有的有毒蕈菌，经过特殊烹调处置或许也可以安全食用。总之，这些区分都并不确定，都在不断的发展变化之中，而且不同地区的文明和风俗习惯对此也有影响。
近半个世纪以来，蕈菌业发展很快。世界食用蕈菌总产量在1950年代初不足10万吨, 70年代中上升到近100万吨, 80年代中期超过200万吨, 到90年代中已达500万吨。50年来, 总产增长了50多倍。在飞速发展的蕈菌业中，我国尤为突出。从50年代开始, 尤其是80年代以来，我国的食用蕈菌生产一直在持续迅猛地增长，产量和产值持续增长，品种日益增多，质量有所提高，市场不断发展，出口量逐渐扩大。
据不完全统计，目前全国直接从事食用蕈菌生产的约2千万人，1996年蕈菌产量达350万吨，初级成品产值在120亿元以上，1997年约400万吨，产值超过150亿元。全国食用蕈菌总产值仅次于种植业中的粮、棉、油、果、菜，超过了茶叶和蚕桑。食用蕈菌业已成为某些地区，尤其是原来经济较贫困的山区发展经济，脱贫致富的主要支柱产业，使部分山民摆脱了贫困，达到小康，有些甚至正在迈向富裕。据1997年统计，蕈菌年产值超过5亿元的县有2个，超过2亿元的9个，超过1亿元的12个，超过1 000万元的有13个。又如浙江省，食用蕈菌产值的比重仅次于粮、菜、果，居种植业中的第4位；其庆元县食用蕈菌产值接近农业产值的一半，该县1995年仅香菇产值就超过8亿元；福建古田2/3的农户参加食用蕈菌生产，7 000多户由于生产食用蕈菌而脱贫，1 000多户年产值在万元以上；广东番愚、惠东建立现代化菇厂，每天向香港供应鲜金针菇2～3吨。
我国土地辽阔，生境复杂，生物资源极其丰富。据统计，已报导的野生食用蕈菌约860种，其中已知可以人工栽培的目前还不到10%。实际大规模栽培的只有白蘑菇、香菇、平菇、草菇、木耳、银耳、金针菇、猴头菌……等10多种，只占已知蕈菌的2%～3%。至少还有近20种是可以栽培且具有市场潜力的美味蕈菌。
